Fundusz ten ukierunkowany jest na rozwój potencjału społeczno-gospodarczego krajów członkowskich oraz poszczególnych regionów UE, szczególnie tych słabiej rozwiniętych ekonomicznie. Z pieniędzy EFRR finansowane są projekty mające na celu zwiększanie zatrudnienia, rozwój przedsiębiorczości, rozbudowę infrastruktury, wzrost innowacyjności i konkurencyjności gospodarczej, poprawę ochrony środowiska, aktywizację współpracy między sąsiednimi regionami państw członkowskich, a także pomoc techniczną w zakresie lepszego wdrażania dotacji na poziomie krajowym i regionalnym.