Jest to główny instrument finansowy Unii Europejskiej na rzecz inwestowania w kapitał ludzki. Pieniądze z EFS przeznaczane są na realizację w państwach członkowskich projektów w zakresie wspierania zatrudnienia (w szczególności osób znajdujących się w niekorzystnej sytuacji życiowej), zmniejszenia dysproporcji w zatrudnieniu na poziomie krajowym, regionalnym i lokalnym, a także pomocy w podnoszeniu poziomu wykształcenia i umiejętności obywateli, w celu polepszenia w ten sposób ich perspektyw zawodowych. EFS wspiera działania zgodne z wytycznymi Europejskiej Strategii Zatrudnienia.